I 2004 meddelte virksomheden sine forhandlere, at de alene måtte annoncere i overensstemmelse med virksomhedens vejledende udsalgspriser. Denne begrænsning blev i 2005 afløst af et egentligt annonceforbud. Den 11. januar 2006 sendte virksomheden en mail til en af sine forhandlere, hvor den påtalte en udsalgsannonce, som den forlangte ændret. Efterfølgende påtalte virksomheden ved mail flere forhandleres annoncer, og truede med at tilbageholde fremtidig støtte såfremt forbuddet ikke blev overholdt. Virksomhedens kontraktsystem bestod af indgåede samhandelsaftaler og forhandlerkontrakter med flere forhandlere. Efter samhandelsaftalerne forpligtede forhandlerne sig til at overholde virksomhedens vejledende udsalgspriser og markedsføringsplaner, og efter forhandlerkontrakterne blev de opfordret til at føre en ”seriøs prispolitik” – med eventuel ophævelse af aftalen som sanktion.
Byretten fandt virksomheden skyldig i ovenfor nævnte forhold, og idømte den en bøde på kr. 500.000. Retten lagde især vægt på, at forholdet ansås for alvorligt, samt at gerningsperioden ikke havde været af kort varighed. Idet anklagemyndigheden dog ikke kunne dokumentere, at overtrædelsen havde haft indvirkning på markedet, blev bøden trods alt ikke højere, hvad der ellers var risiko for. Salgschefen og direktøren blev hver især idømt bøde på kr. 25.000, hvor der blev lagt vægt på overtrædelsernes grovhed, og de tiltaltes andel heri. Sagen blev anket til landsretten, der stadfæstede byrettens vurdering af, at virksomheden var skyldig. Landsretten nedsatte dog bøden til virksomheden til kr. 400.000. Der blev ved fastsættelse af bøden lagt vægt på overtrædelsens grovhed og varighed, men til forskel fra byretten lagde landsretten også vægt på virksomhedens omsætning. Bøden til salgschefen og direktøren, blev fastsat til kr. 20.000 hver, med henvisning til i hovedsagen samme begrundelser som byretten. Sagen minder på mange måder om en afgørelse fra september 2011 i en dom afsagt af Retten i Kolding over brancheforeningen De Danske Kartoffelavlere. Foreningen blev idømt en bøde på 500.000 kr. for at have holdt priserne kunstigt for høje. En forhenværende formand for foreningen fik en personlig bøde på 25.000 kr. Alt i alt samme bødeniveau, som byretten lagde ud med i sagen mod Erik Jørgensen Møbelfabrik A/S. Kartoffelavlerforeningen blev på samme måde dømt for at opfordre deres medlemmer til at benytte mindstepriser og opfordrede desuden til at lade kartofler blive i jorden for at begrænse udbuddet og dermed sikre en højere pris. Fra og med 1. marts 2013 er der i øvrigt indført nye regler, så karteldeltagere nu risikerer fængselsstraf for overtrædelserne. Samtidig er der indført en såkaldt ”whistleblower ordning”, som går ud på, at den første, der afslører et kartel, går fri for straf. Politiet har endvidere fået nye efterforskningsbeføjelser. De nye regler gælder såvel nye karteller etableret efter 1. marts 2013 som gamle karteller, der opdages efter denne dato og stadig er aktive.
*****
Ønsker man som virksomhed at sikre sig bedst muligt mod at komme ud i en tilsvarende sag, er det en mulighed at gennemføre compliance programmer til afstemning af virksomhedens procedurer med gældende markedsføringsret samt at uddanne medarbejderne relevant. Ved implementering af sådanne programmer ses det i praksis, at virksomheder slipper billigere, og endda at ledende medarbejdere slipper straffrit, såfremt de kun har handlet uagtsomt. Advokat Nicolai Platzer Funder kan kontaktes for rådgivning vedrørende implementering af compliance programmer indenfor konkurrenceretten i din virksomhed.